Вертолёт – практически идеальная летающая машина, быстрая, манёвренная, способная взлетать с небольшого пятачка и зависать на месте. Соединённые Штаты, к примеру, немалую часть их потенциала реализовали в ударных вертолётах McDonnell Douglas AH-64 Apache, но их работа требовала наличия надёжного разведчика. Именно эта роль и предназначалась для RAH-66 Comanche.
Вертолёты «Апач» не зря пользуются определённой славой, они обладают впечатляющей ударной мощью и применяются для решения самых разных задач. Тем не менее ещё в 1984 году, когда их только приняли на вооружение в Соединённых Штатах, стало очевидно, что для эффективной работы им потребуется принципиально новый агрегат, способный производить разведку на месте. Выбор цели и координация ударов играют важную роль, если не отнестись к этому со всей ответственностью, велик риск потерять дорогую машину и очень ценного пилота.
Тогда военное командование и захотело получить ещё одну «вертушку», которая смогла бы собирать разведданные непосредственно на поле боя. Правда, для этого вертолёт должен был обладать неординарными качествами. Специалисты, размышлявшие над техзаданием для разработчиков, не поскупились и составили целый список требований, который на тот момент не мог быть воплощён в подобной технике. Конечно, вертолёт предполагалось оснастить определённым набором вооружений и наградить хорошими лётными характеристиками, но не это было главным. Чтобы получить разведывательные данные о текущей обстановке и размещении целей, машина должна была летать и зависать прямо над полем боя, что было чревато серьёзными последствиями. Поэтому будущий «Команч» просто обязан был стать невидимым для радаров, для тепловых головок наведения, а также для обычных ушей, то есть должен был стать бесшумным. Его разработкой занимались две компании: Sikorsky и Boeing.
Для конструкторов и инженеров RAH-66 Comanche стал настоящим клубком противоречий. Эксплуатация обычного вертолёта имеет целый ряд особенностей, например, во время полёта работу его турбовального двигателя можно назвать какой угодно, но только не тихой, и ещё больше шума издаёт воздушный винт, который в буквальном смысле рубит воздух лопастями. Двигатель выбрасывает мощный выхлоп перегретого воздуха, издалека видимый в инфракрасном диапазоне. К тому же конструкция вертолёта не даёт его замаскировать от радаров, он виден на экранах со всех сторон из-за формы корпуса и огромных воздушных винтов.
Перед конструкторами поставили нелёгкую задачу, фактически им пришлось строить вертолёт, который никто и никогда ещё не делал. Хоть «Команч» и разрабатывался на основе уже существующего вертолёта, нововведений было столько, что дело постоянно затягивалось. Немалую часть деталей пришлось изготавливать с нуля, поскольку аналогов не существовало. В итоге прототип вертолёта был готов лишь в 1995 году, и только через год его в первый раз подняли в воздух.
В RAH-66 Comanche второстепенных проблем не было, все они оказались взаимосвязаны. Чтобы снизить его видимость для радаров, конструкторы использовали целый комплекс мер. Всю поверхность корпуса пришлось покрыть специальным материалом с минимальной степенью отражения радиоволн. При этом сам корпус выполнили в виде полигонов со строго рассчитанными углами наклона, так они отражают радиоволны не обратно к радарам, а в другую сторону. Для снижения степени заметности с корпуса убрали все выступающие части, в нишах спрятали убирающиеся крылья вместе со смонтированным на них вооружением, а сами ниши закрыли люками.
Для несущего воздушного винта пришлось создавать совершенно новый материал, поскольку он имеет большую площадь и хорошо заметен на экранах радаров. Он должен был содержать минимум металла и при этом быть достаточно прочным, чтобы выдерживать большие нагрузки. Для изготовления винтов использовали армированный полимер на основе углеродного волокна. Такой же материал взяли и для рулевого винта. Но здесь возникла ещё одна проблема: задний винт хорошо был виден сбоку, поэтому его спрятали внутри отражающего корпуса. Всех этих мер хватило, чтобы уменьшить видимость вертолёта в лучах радаров, но оставалось ещё две большие проблемы: звук и тепло.
Специалистам кое-как удалось в несколько раз снизить шум моторов, для чего они установили два турбовальных двигателя сравнительно небольшой мощности вместо одного помощнее, но оставалась главная беда – несущий винт. На него потратили очень много времени, чтобы подобрать новую форму для лопастей, таким образом удалось снизить образование завихрений и уменьшить шум.
На решение проблемы с реактивным выхлопом сил ушло ещё больше. От сгорания большого количества топлива образуется много тепловой энергии, от которой просто так не избавиться, а самым простым и единственно доступным способом оказалось охлаждение выхлопа при помощи атмосферного воздуха. Для охлаждения в хвосте сделали горизонтальную шахту, откуда охлаждённые отработанные газы небольшими порциями выбрасывались через многочисленные отверстия. Таким образом тепло лучше рассеивалось и не оставляло настолько явного следа.
Разработка этих и многих других новшеств потребовала больших усилий и затрат времени, поэтому завершение проекта заняло куда больше десяти лет. После демонстрации в 1996 году потребовалось внести ещё много исправлений в конструкцию, и только в 2004 году вертолёт был готов. Правда, он оказался никому не нужным.
Несмотря на приложенные огромные усилия, все требования военного ведомства так и не удалось удовлетворить, а лётно-технические характеристики все ещё не дотягивали до заявленных в техническом задании. Конечно, RAH-66 Comanche показал отличные результаты: он оказался тихим, имел малую степень заметности для радаров и его сложнее стало засечь ракетам с головками теплонаведения, но на проекте всё равно поставили крест. Вертолёт всё ещё требовал серьёзной доработки, а на него уже успели потратить около семи миллиардов долларов. К тому же для организации серийного производства нужна была куда более внушительная сумма. В итоге проект закрыли, но наработанные технологии пригодились в других разработках.