Ученые установили, что однажды население Земле стояло на грани полного вымирания, и лишь каким-то чудом людям удалось сохранить свою популяцию. Сенсационные данные масштабного исследования генетиков опубликовали на днях в западных научных журналах.
Изучив геномы 3 тысяч современных людей, ученые выяснили, что наши далекие предки были предельно близки к полному исчезновению в период от 930 тыс до 813 лет назад.
Меньше двух процентов
Для прогнозирования численности людей в вышеуказанный период плейстоцена ученые использовали специально разработанную «коалесцентную модель» (вероятностную модель в генеалогии). Она позволила получить очень странные и, если вдуматься, шокирующие данные.
В вышеупомянутый период на планете случилось нечто такое, что вызвало одновременную гибель 98,7% предков современных людей. В живых осталось только около 1280 двуногих особей, и в течение 117 тысяч лет эта цифра почти не менялась. То есть фактически на весь земной шар жителей тогда осталось примерно столько, сколько в наше время населяет какую-нибудь маленькую деревеньку или один из районов маленького городка.
Ученые предполагают, что выжившие люди сконцентрировались в каком-то определенном месте на Земле, представлявшем для них своего рода убежище. Возможно, это был некий зеленый оазис, окружённый пустыней, в котором сохранялись благоприятные для жизни условия. Покинуть это место предки современных людей по какой-то причине не могли, варясь, как говорится, в своем котле. Исследователи назвали это явление «узкое горлышко».
Они были на волосок от вымирания
То, что выжившая популяция не исчезла с лица Земли, ученые называют чудом, ведь было бы достаточно пары эпидемий или серьезного природного катаклизма (например, засухи, извержения вулкана или наводнения) – и оставшиеся люди могли бы тоже погибнуть. Но популяции повезло: при таком страшном демографическом кризисе она сумела сохраниться, и после наступления благоприятных условий снова начать расти.
– Цифры, которые были получены в ходе нашего исследования, соответствуют показателям видов на Земле, которые в наши дни находятся под угрозой исчезновения, – пояснил антрополог Римского университета Сапиенца профессор Джорджио Манци, который руководил этой научной работой.
Ученые предполагают, что выжить такому рекордно маленькому числу двуногих помогло резкое снижение генетического разнообразия на участке их проживания. В итоге те самые эволюционные признаки, которые развились у наших предков и перешли к современным людям, в тот далекий период получили свое развитие и закрепились в популяции, чтобы потом передаться последующим поколениям.
По мнению Манци и его коллег, такая ситуация могла спровоцировать появление нового вида двуногих – Homo heidelbergensis. Он, согласно гипотезе ряда ученых, стал общим предком и современных людей (Homo sapiens, появившихся около 300 000 лет назад), и впоследствии вымерших неандертальцев и денисовцев.
Загадочный пробел
Предположение ученых о длительном периоде, в течение которого на Земле существовало критически мало доисторических людей, подтверждается и данными археологов и палеонтологов. В период между 900 тыс. и 600 тыс. годами назад летопись окаменелостей на Африканском континенте почти отсутствовала, тогда как ископаемых находок, относящихся к более раннему и более позднему историческим отрезкам, в распоряжении ученых предостаточно.
В Евразии – такой же странный пробел. Например, в Европе примерно до вышеуказанного периода существовал вид предка человека, называемый Homo antecessor, но более поздних свидетельств о нем нет.
Создается впечатление, что в течение 200-300 тысяч лет оставлять материал для современных историков и антропологов было просто некому.
Что произошло?
Что вызвало резкое сокращение населения? Ученые полагают, что это могло быть всё что угодно – и некая природная катастрофа, и падение на Землю метеорита, и даже нападение на наших предков неких огромных хищных животных, расплодившихся на Земле.
Кстати, как отмечают учёные, сделанное ими открытие перекликается с библейской историей о Всемирном потопе и спасшемся с семьёй праведнике Ное. Возможно, массовая гибель людей в изучаемый исследователями период связана с глобальным наводнением?
По причине того, что данная демографическая катастрофа произошла почти миллион лет назад и после этого на нашей планете то и дело случались самые разные катаклизмы, ученые не могут точно сказать, что конкретно вызвало именно эту трагедию.
Сегодня на планете живут более восьми миллиардов человек. Деятельность современных людей приводит к вымиранию большого числа других видов. На данный момент человек – фактически колонизатор Земли, который доминирует, вытесняя другие виды живых существ. Однако, как показывает история на примере вышеупомянутой демографической катастрофы, положение человека на Земле в любой момент может поменяться и стать очень шатким.