Второе по величине вулканическое извержение 20-го века, и на сегодняшний день самое крупное, затронуло густонаселенный район и произошло на вулкане Пинатубо на Филиппинах 15 июня 1991 года. Извержение породило высокоскоростные лавины горячего пепла и газа, гигантские селевые потоки и облако вулканического пепла. Последствия извержения ощущаются и по сей день.
16 июля 1990 года землетрясение магнитудой 7,8 баллов (сравнимое по размерам с Великим землетрясением 1906 года в Сан-Франциско) произошло примерно в 100 километрах к северо-востоку от горы Пинатубо на острове Лусон на Филиппинах, сотрясая и сжимая земную кору под вулканом. На вулкане Пинатубо это крупное землетрясение вызвало оползень, некоторые местные землетрясения и кратковременное увеличение выбросов пара из ранее существовавшего геотермального района, но в остальном вулкан, казалось, продолжал свой 500-летний сон.
Однако в марте и апреле 1991 года расплавленная порода (магма), поднимающаяся к поверхности более чем на 32 километра ниже Пинатубо, вызвала небольшие землетрясения и мощные паровые взрывы, которые взорвали три кратера на северном склоне вулкана. Тысячи небольших землетрясений произошли под Пинатубо в апреле, мае и начале июня, и вулканом были выброшены многие тысячи тонн ядовитого сернистого газа.
С 7 по 12 июня первая магма достигла поверхности горы Пинатубо. Поскольку она потеряла большую часть газа, содержащегося в ней на пути к поверхности, магма просочилась наружу, чтобы сформировать лавовый купол, но не вызвала взрывного извержения. Однако 12 июня миллионы кубических метров газонаполненной магмы достигли поверхности и взорвались в первом эффектном извержении пробуждающегося вулкана.
Когда еще более высоко заряженная газом магма достигла поверхности Пинатубо 15 июня, вулкан взорвался в катастрофическом извержении, которое выбросило более 5 кубических километров материала. Облако пепла от этого климатического извержения поднялось в воздух на 35 километров. На более низких высотах пепел разносился во все стороны сильными циклоническими ветрами случайно возникшего тайфуна, а ветры на более высоких высотах сдували пепел на юго-запад. Сельскую местность покрывало одеяло из вулканического пепла и более крупных пемзовых лапиллей (пенистых гальки). Мелкий пепел выпадал до самого Индийского океана, и спутники несколько раз отслеживали его движение по всему земному шару.
Огромные лавины обжигающе горячего пепла, газа и фрагментов пемзы (пирокластические потоки) с ревом обрушились на склоны горы Пинатубо, заполняя некогда глубокие долины свежими вулканическими отложениями толщиной до 200 метров. Извержение удалило так много магмы и горных пород из-под вулкана, что вершина рухнула, образовав большую вулканическую впадину (кальдеру) шириной 2,5 километра.
Гораздо более слабые, но все еще впечатляющие извержения периодически происходили в начале сентября 1991 года. С июля по октябрь 1992 года в новой кальдере образовался лавовый купол, когда свежая магма поднялась из глубин под Пинатубо.
К счастью, ученые из Филиппинского института вулканологии и сейсмологии и Геологической службы США спрогнозировали климатическое извержение Пинатубо в 1991 году, что привело к спасению по меньшей мере 5000 жизней и по меньшей мере 250 миллионов долларов. Коммерческие самолеты были предупреждены об опасности пеплового облака от извержения 15 июня, и большинство избежали его, но ряд самолетов, летевших далеко на Западе Филиппин столкнулись с пеплом и понесли около 100 миллионов ущерба.
Почти 20 миллионов тонн диоксида серы было выброшено в стратосферу во время извержений Пинатубо в 1991 году, и рассеивание этого газового облака по всему миру вызвало временное снижение глобальных температур (с 1991 по 1993 год примерно на 0,5°C). Извержения резко изменили облик центрального Лусона, где проживает около 3 миллионов человек.
Около 20 000 коренных горцев Аета, которые жили на склонах вулкана, были полностью перемещены, и большинство из них все еще ждут в лагерях для переселенцев того дня, когда они смогут вернуться домой. Около 200 000 человек, эвакуированных из низменностей, окружающих Пинатубо до и во время извержений, вернулись домой, но продолжают сталкиваться с угрозами со стороны лахаров, которые уже похоронили многочисленные города и деревни. Рисовые поля и поля сахарного тростника, которые не были засыпаны селевыми потоками, были восстановлены; те, которые были засыпаны селевыми потоками, не будут использоваться в течение многих последующих лет.
